上古时期，黄河水一直泛滥，几代人为治理黄河而努力，尧帝开始起用禹的父亲鲧治理洪水，然后鲧因方法不得当，九年而水不息。
鲧死后，舜命鲧的儿子禹继续治水，他从冀州开始，踏遍九州进行实地考察，决定采用因势疏导洪水的办法。
当时的绍兴地区也受到洪水的祸害，被称为荒服之地。大禹治水到了这块荒蛮之地，凿山疏流，将水引入东海，使这片浅海沼泽之地重新成为平原，人民得以从事垦殖为生。
相传大禹曾在绍兴娶涂山氏为妻，新婚才四天，禹便离家治水去了。他婚后离家十三年，曾经三次路过家门而不进去。
第一次经过家门时，听到他的妻子因分娩而在呻吟，还有婴儿的哇哇哭声，助手劝他进去看看，他怕耽误治水，没有进去。
第二次经过家门时，他的儿子正在他妻子的怀中向他招着手，这时正式治水严峻的时候，他只是挥手打了下招呼，就走过去了。
第三次经过家门时，儿子已长到10多岁了，跑过来使劲把他往家里拉。大禹深情地抚摸着儿子的头，告诉他，水未治平，没空回家，又匆忙离开，没进家门。
“三过家门而不入”和吃苦耐劳、克已奉公的忘我精神被传为千古佳话，成为中华民族精神的重要组成部分。
大禹治水成功，除采取了正确的方法，另一重要原因是他一心为公，吃苦耐劳，身先士卒，不畏艰险，有锲而不舍的精神。