“琉球”这个词语最早追溯到隋朝时期，相传在隋炀帝时期，每年到春秋两季，晴天的时候向东方望去会隐约看到某个地方被淡淡的烟雾笼罩着，若隐若现，这时就有迷信的法师猜测这里是蓬莱仙境，而隋炀帝好大喜功，便想派人去寻找这个地方，想去一探究竟。

隋炀帝大约在公元607年（大业三年）派羽骑尉朱宽、水师何蛮赶赴东南沿海一带，寻找蓬莱仙境。朱宽等人乘船南下，果然发现了一些群岛，远远望去犹如一条蟠龙旋蜿延于海上，这片群岛便是隋朝历史上记载的琉球。

朱宽等人在琉球上发现了有人存在，很是兴奋，以为真是的“仙人”，无奈语言不通无法交流，琉球人的穿着也很奇怪，朱宽为了向隋炀帝证明确实到了此地，便抓了一个当地人回去交差。

次年，隋炀帝又派朱宽到琉球去招降，琉球人不同意，于是隋炀帝派遣贲郎将陈稜与朝请大夫张镇周发东阳兵万余人自义安泛海击琉球国。军队历时近一个月才到达琉球，当地人进行了激烈的反击，但由于当地土著人武器落后，最终以失败而告终。

陈稜将琉球俘虏带回隋朝，至此琉球便归顺了隋朝。

根据史料记载，当时的琉球大约应该是台湾以及澎湖群岛，隋炀帝的初衷是为了寻找“仙人”，最终发现了这处世外桃源，也算是为中国历史开疆扩土出了一份力。