南北朝时期的文学发展迅速，其中南朝风格偏向华丽纤巧，而北朝风格偏向豪放粗犷。

叙事长诗以南朝的《孔雀东南飞》和北朝的《木兰诗》为代表。

《孔雀东南飞》是中国文学史上第一部长篇叙事诗，也是乐府诗发展史上的高峰之作，取材于东汉献帝年间发生在庐江郡（今安徽怀宁、潜山一带）的一桩婚姻悲剧。主要讲述了焦仲卿、刘兰芝夫妇被迫分离并双双自杀的故事，控诉了封建礼教的残酷无情，歌颂了焦刘夫妇的真挚感情和反抗精神。

历史上或许是真的有焦仲卿和刘兰芝的，因为取材的时间和地点都有非常明确的记载，不过人物原型的结局或许与长诗中不一致。

诗中的焦仲卿和刘兰芝双双化作孔雀这是一种浪漫主义的表现手法，与《梁山伯与祝英台》中的化蝶有异曲同工之妙。

《木兰诗》是一首北朝民歌，讲述了一个叫木兰的女孩，女扮男装，替父从军，在战场上建立功勋，回朝后不愿作官，只求回家团聚的故事，热情赞扬了这位女子勇敢善良的品质、保家卫国的热情和英勇无畏的精神。

真的有木兰这个女孩吗？传说是这样的：北魏时期，北方游牧民族柔然族不断南下骚扰，北魏政权规定每家出一名男子上前线。但是木兰的父亲年事已高又体弱多病，无法上战场，家中弟弟年龄尚幼，所以，木兰决定替父从军，从此开始了她长达十几年的军旅生活。

这两首叙事长诗，之所以被称为“乐府双壁”，是因为他们表达的都是人们对美好生活的向往，赞美的为了美好的爱情而宁死不屈的斗争精神，震撼人心的“替父从军”的英雄故事；他们的思想内容深刻，表现形式多样化，至今仍被世人广为流传。