曹操兵败华容道，是历史上真实发生的故事。《山阳公载记》：公船舰为备所烧，引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。军既得出，公大喜，诸将问之，公曰：‘刘备，吾俦也。但得计少晚；向使早放火，吾徒无类矣。’

大致意思是：赤壁之战结束后，曹操的船舰被刘备烧了，引领军队从华容道撤退，路上遇到了泥泞，道路不通畅，又刮起了大风，没办法，只好让羸弱的士兵背着草填在马下，骑兵才能过去。羸弱的士兵被骑兵践踏，陷于泥中，死者很多。军队出了华容道后曹操大喜，将领都问为什么，曹操说：“刘备的确是我的对手啊！只是还晚了一步。如果早些放火，我们这边一个人也活不了啊！”

只不过小说《三国演义》中作者为了文学效果，提到诸葛亮算准曹操必走华容道，派关羽率五百校刀手拦截，曹操大笑三次，这些都是虚构的。

那么曹操兵败之后为什么要选择华容道逃生呢？是情急之下的选择还是经过深思熟虑后的决定？

曹操兵败之后其实最想抄近道逃回洛阳，但是如果从乌林取直线北上洛阳，那么曹军走不了多远，就要面对滔滔汉水。汉水比较宽，水流又急，曹军要过汉水，必须打造船只。可曹军的船只都在乌林被孙刘联军给烧了，哪来的船只渡汉水？即使曹军可以征收当地的船只，但万一孙刘联军追上来，背水一战，胜算并不大。

所以曹操只有曲线北上的选择，也就是向西趋江陵，再经江陵北归，只要到了襄阳，曹操就可以非常安全了。而江陵至襄阳之间没有大河的阻拦。

这条路线在乌林至江陵之间，没有大河的阻拦，因为在乌林与江陵之间有个华容县，所以这条路，就被称为华容道。

由此可得知，曹操的选择是经过深思熟虑的，事实也证明曹操的选择是正确的，因为刘备和周瑜的军队已跟着曹军追杀到了江陵，曹操如果在华容道耽搁，很可能就被联军追上，那么历史可能就要改写了。