元朝统治者为始终保持其最高统治权力，维护蒙古贵族利益，竭力推行民族隔离和歧视政策，元朝的统治者是蒙古人，同时存在的还有多个民族贵族，元帝国为维护蒙古贵族的专制统治权，采用“民分四等”的政策，也就是元朝的“四等人制”。

把全国人分为四等：一等蒙古人，二等色目人，三等汉人，四等南人。这一政策主要是为了维护蒙古贵族的特权。

蒙古人在各等人中名列第一等。

色目人继蒙古人之后名列第二等，主要指西域人，是最早被蒙古征服的，如钦察、唐兀、畏兀儿、回回等，另外，蒙古高原周边的一些较早归附的部族，也属于色目人，如汪古部等。

汉人为第三等，指淮河以北原金国境内的汉、契丹、女真等族以及较晚被蒙古征服的、四川、云南（大理）人，东北的高丽人也是汉人。

南人为第四等，指最后被蒙古征服的原南宋境内各族（淮河以南不含四川地区的人民）。

元朝存在等级歧视制度，一种常见的说法是将臣民分为四等，即蒙古人、色目人、汉人、南人。学术界迄今并没有发现大元有把国民明确划分为四等的专门法令，但这种划分却反映在一系列不平等的政策和规定中。比如曾规定汉人不许结社、集会、集体拜神，禁止汉人私藏兵器（例如数家才可共用一把菜刀），蒙古人被汉人打死需要偿命，而蒙古人因争或乘醉打死汉人只需“断罚出征，并全征烧埋银”。汉人如当兵则不许充宿卫，如当官也往往只能做副贰（虽然实际上存在很多例外情况），这些法律规范对于汉人均不平等。

蒙古大汗可以随时把汉人视如生命的农田，连同农田上的汉人，像奴隶一样赏赐给皇亲国戚——亲王公主或功臣之类。南宋灭亡后所举行的一次赏赐中，少者赏赐数十户数百户，多者竟赏赐十万户。每户以五口计，一次就得到五十万个农奴。汉人忽然间失去他祖宗传留下来的农田，而自己也忽然间从自由农民沦为农奴，没有地方可以申诉。蒙古人，都可以随意侵占农田，他们经常突然间把汉人从肥沃的农田上逐走，任凭农田荒芜，生出野草，以便畜牧。