南北朝时期虽然是一个国家大分裂的时期，政局混乱，不过这一时期艺术兴盛，南方以绘画为主，北方以雕刻塑像为主。

北方的雕刻塑像多以佛像为主，这是因为南北朝时期佛教开始流行，随著佛教的传播，发展佛像、壁画、石窟寺院等也得到了空前的发展。

其中敦煌千佛洞、云岗石窟、龙门石窟、麦积山石窟成为中国造像艺术宝库之中的瑰宝。

石窟艺术最雄伟的是云冈石窟的座，佛像容貌丰满，两肩宽厚，衣褶线条紧贴身躯而雕，庄严中寓有慈祥，表现出佛的胸怀气度。

彩塑最好的是敦煌莫高窟第259窟的造像，含蓄微笑的神态，给人以恬静的美感。

洛阳永宁寺塔基出土的北魏泥塑残像最为精致，面目传神。

最著名的有云冈石窟和龙门石窟。

云冈石窟在今山西大同市武州山，是北魏兴安二年453年开凿的，至今尚存石窟53座，“高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一世”。其石刻造像气势回雄伟、质朴，有写实风格。

龙门石窟位于河南洛阳城南伊河入口处两岸的龙门山和香山，是北魏太和十九年（495年）开始开凿的，现存洞窟1352座，造像97000余尊其中古阴洞和宾阳洞是北魏的代表作，佛像雕刻刀法圆熟精致，表情生动，是雕刻宝库。

由于受到民族融合的影响，这一时期的石窟知艺术受到了西域和汉族文化影响，云冈佛像受西域造像道艺术的影响，保存较多的古印度佛教艺术的风格，佛面方圆，两肩齐平，深目高鼻，衣纹厚重凸起，线条简洁，是典型的胡人形版象。龙门石窟，无论佛像造型，还是龛饰壁雕，都具有中原文化特征。